　7月4日未明から朝にかけて、熊本県など九州南部を記録的な集中豪雨が襲った。各地で土砂崩れが発生し、球磨（くま）川が氾濫。荒れ狂う濁流が次々と家屋をのみ込んだ。

　4日、安倍晋三首相は「自衛隊が1万人態勢で応急対応にあたる」とした上で、武田防災相を現地に派遣すると表明した。

　3日夜から九州北部で断続的に大雨が降り続き、統合幕僚監部などによると、4日午前5時36分、熊本県知事から8師団長（北熊本駐）に対し、災害派遣要請が出された。その時点で熊本、鹿児島両県には大雨特別警報が発令され、すでに球磨川が氾濫していた。

　自衛隊は被害が大きい熊本県人吉、八代両市、芦北町に42即機連（北熊本駐）を、同人吉市と球磨村に24普連（えびの駐）などをそれぞれ派遣した。

　4、5の両日の活動は、地上部隊のボートによる人命救助、航空機によるつり上げ救助などのほか、海自22空群（大村航空基地）のUH60ヘリコプターによる水や食料の物資輸送、陸自西方航空隊（目達原駐）、空自芦屋、新田原両救難隊のヘリによる被害情報の収集、熊本、鹿児島両県庁、9市町村への連絡員の派遣などを行った。

　自衛隊は4日に229人（地上、航空合計）、5日は335人（同）、2日間で564人を救助した。5日には政府が非常災害対策本部を設置。持ち回り閣議が開かれ、自衛官OBで構成する即応予備自衛官の招集も決定した。

　球磨川は九州屈指の1級河川。洪水が起こると被害が大きくなることから、「暴れ川」との異名を持つ。現地では6日以降も大雨が続き、自衛隊が人命救助や土砂の撤去などの活動を続けている。